“马基雅维利主义”的概念在文艺复兴时期就出现了，几乎是在尼古洛•马基雅维利“君主”的共鸣作品出现之后。 逐渐地，它从政治理论迁移到心理学，成为一个概念，汇集了低利他主义，怀疑，操纵倾向，自我利益，对自己的利益的取向等个人特征。 今天，这个术语不仅用于科学领域，而且还用于日常生活中。
这个概念以文艺复兴时期的尼科洛·马基雅维利的杰出作家而命名。 洛伦佐·美第奇（Lorenzo Medici）的右手在其著名的专着《君主》中告诉统治者如何增强权力。 根据马基雅维利的观点，统治者没有义务以道德和道德规范为指导，力量原则（必要时为伪造和背叛）对于建立一个强大的国家至关重要。 马基雅维利对人性不屑一顾，并认为为了整个国家及其统治者的繁荣，可以忽略平民的利益。
正如他们今天所说的那样，在发布了这一丑闻之后，几乎立即将“马基雅维利主义者”称为自私自利，自私自利的人，他们出于自己的目的而忽视了道德。 在乌托邦式的托马索·坎帕内拉（Tomaso Campanella）的作品中，“反马基雅维利主义”一词似乎与“主权”中描述的社会制度原理相反。
在现代政治科学文献中，“马基雅维利主义”可以被视为基于大众意识操纵的权力结构的同义词。 文艺复兴时期作者对统治者的建议的字面理解使现代人感到厌恶。 例如，今天很难想象将占领领土上的灭绝人民作为一项国家政策，但是，在16世纪，这很普遍。
在心理词汇中，由于理查德·克里斯蒂（Richard Christie）和弗洛伦斯·格雷斯（Florence Grace）的研究，“马基雅维利主义”一词出现在上个世纪70年代。 在美国哥伦比亚大学工作时，克里斯蒂和格蕾丝（Christy and Grace）创建了所谓的罂粟量表和一份调查表，以确定被调查者的水平。 患病率最高（在Mac上为4级）的人的特征是情绪冷淡，缺乏同理心，怀疑，敌对，独立，对自由的热爱，倾向于操纵和说服能力。
男性比女性更有可能表现出马基雅维利主义倾向。 年轻（35岁以下）-多于成熟。 研究人员指出，马基雅维利主义作为一种行为策略，适合短期接触，以期从另一个参与者那里获得某些成就，但对于建立长期关系则无效。
